Atari startet det vi i dag kjenner som spillindustrien. De revolusjonerte en hel verden med “Pong” og senere med Atari Video Computer System (VCS / Atari 2600). I Atari hersket en helt unik måte å drive forretning på. Dette var spesielt fremtredende under Nolan Bushnells ledelse på slutten av 70-tallet. Å røyke Marihuana i arbeidstiden var helt lovlig – ja, det var nesten påkrevd. I tillegg er selskapet notorisk kjent for å velge uortodokse metoder for å kvitte seg med overskuddslager. Gjør deg klar for et dypdykk i Ataris innerste hemmelighter!
av Ketil Espenæs
Case no. 1 – Nolan Bushnells idé til “Pong”
De aller fleste tenker på spillet “Pong” når de tenker på Atari. I alle dokumentarer om spillhistorier framheves Nolan Bushnell som “the father and inventor of videogames”. Det er likevel klinkende klart at TV-teknikeren Ralph Baer var først ut med den første spillkonsollen, nemlig Magnavox Oddysey 1. Et av spillene på denne konsollen var spillet “Ping Pong”; et spill som er nærmest identisk med Bushnells “Pong”. Odyssey 1 ble aldri særlig populært og overraskelsen hos Magnavox var stor da de så hvordan Bushnells “Pong” i “coin-op” format tok helt av. Magnavox saksøkte Atari og deres distributører for patentbrudd. Magnavox hadde som ytterligere bevis Bushnells signatur i besøksprotokollen til en demonstrasjon av Maganvox’ spillkonsoll. Ingeniør Al Alcorn, som lagde prototypen til Ataris “Pong”, har bekreftet at Bushnell var direkte influert av Magnavox sin versjon. Nolan Bushnell selv hevdet han fikk ideen fra et tennisspill han spilte på en PDP-10 maskin i 1964.
Ataris advokat mente de kunne vinne rettssaken mot Magnavox, men saksomkostningene ville bety slutten for Atari. De forhandlet til slutt fram en avtale hvor de kjøpte rettighetene til “Ping Pong” for beskjedne 700 000 dollar. I tillegg skulle Magnavox ha rettighetene til alle produktene som Atari ga ut i løpet av ett år. Det omgikk forøvrig Atari ved å utsette alle lanseringer. De klarte seg mer enn godt nok på inntektene som “Pong” ga dem.
Nolan Bushnell har i senere tid bekreftet at han var tilstede under Magnavox sin demonstrasjon, og at han spesifikt fikk se “Ping Pong” i aksjon, men at han ikke ble særlig imponert av spillet.
httpv://youtu.be/5gEg-bLUrcQ
Al Alcon og Ralph Baer spiller «Ping Pong» på en Odyssey 1 prototype.
Case no. 2 – Ataris festekultur
Da Atari ble etablert i 1972 var Vietnam-krigen fortsatt i full gang. Studenter demonstrerte mot myndighetene og respekten for autoriteter var lav. De ansatte i Atari kom stort sett rett fra college og dermed ble den rebelske kulturen en del av selskapet. Folk kom på jobb når de selv ønsket og skjorte og slips var utelukket. Skaper av spillet “Yars Revenge” Howard Scott Warshaw forteller i et intervju om “Marihuana Review Board” som var en fast del av den daglige rutinen. Deltakerne røykte seg høye for så å “brainstorme” hvilke spill de ville lage. Mannen bak spillet “Adventure”, Warren Robinett, forklarer at spillidéene stort sett ble fullført innenfor fristen på grunn av den enorme skapertrangen og lidenskapen programmereren hadde for arbeidet sitt.
I Atari nøyde de seg ikke med et kakestykke da fredagen kom: avdelingssjefen ga bilnøklene sine og firmaets kredittkort til en betrodd ansatt. Den ansatte tok bilen til nærmeste spritsjappe og fylte opp med drikkevarer. Tidligere leder for software-utvikling George Kiss tenker på bekymringene den ville festingen ga ham: – Det første jeg sjekket da jeg ankom jobb om morgenen var om noen hadde skadet seg eller blitt arrestert i løpet av natten.
Til tross for all festingen er det bemerkelsesverdig mange tidligere Atari-ansatte som beskriver hvordan de hørte at en fredagsfest ble annonsert, men at de valgte å fortsette å jobbe. Årsaken er enkel: de elsket jobben sin! Det var umulig å finne parkeringsplass utenfor Atari-bygget i helgene, og de eneste som fikk betalt for jobbe i helger var noen få senioringeniører.
Case no. 3 – Dumping av cartridger og andre remedier
I perioden 1972 til 1984 var det flere som hevdet å ha sett eller tatt del i knusing og dumping av Atari sin lagerbeholdning. Årsaken til dette var utgåtte produkter, store forsendelser med retur fra forhandlere og rett og slett plassmangel.
Da Ataris produksjonsbygning for Atari 2600-konsoller ble bygget i 1972, hevder øyenvitner å ha lagt merke til en ny form for ingeniørkunst. Sementen til grunnmuren ble iblandet flere tusen ROM-chips. Kanskje var det for å bringe lykke til fabrikken i 1272 Borregas Street? Det er vanskelig å komme på andre gode grunner. På samme adresse hadde Atari et stort varehus. Her skal det flere ganger ha forekommet at et større antall “Pong”, “Atari Video Pinball” og andre dedikerte konsoller ble flyttet ut på parkeringsplassen for så å bli knust av en traktor. Smulene ble så kastet i containere for dumping.
Den mest kjente episoden er nok uansett dumpingen av cartridger i New Mexico i 1984. Atari hadde virkelig gått på en smell. Videospillmarkedet var nær en fullstendig kollaps. Spill som folk gladelig betalte 30-40 dollar for, kostet nå 6-7 dollar. Markedet var overmettet og folket hadde mistet troen på videospillenes utvikling. Det var altfor mange spill som ble hastet i produksjon med et elendig sluttprodukt som resultat. Ataris «E.T.» er nok blitt selve ikonet på videospillkræsjet i 1984, men hjemmeversjonen av «Pacman» var nok også en sterk bidragsyter. Atari fikk store returer med usalgbare spill fra forhandlere og lageret var overfylt. Noe måtte gjøres! Selskapet organiserte jevnlige turer med trailere til enden av Borregas Street og Caribbean Avenue for å dumpe inventar. Disse turene blekner i forhold til den episke dumpingen i Alomorgdo, New Mexico hvor det ble dumpet millioner av “E.T.”, “Pacman” og andre spill som fylte opp Atari sine lager. Det er også funnet deler til datamaskiner og konsoller i området. Atari har alltid benektet at denne dumpingen noensinne fant sted, men flere personer har gravd frem destruerte, men også noen fungerende spillcartridges i New Mexico ørkenen.
Bandet «Wintergreen» har latt seg inspirere av Ataris dumping av E.T., og har laget en musikkvideo basert på temaet.
Dette er en del av en artikkelserie. Se fram til del 2 av denne serien hvor vi skal avsløre Ataris deltakelse i militærprosjekter, og hva man må gjøre med et lager som er fylt opp med “trackballs”.